Кито́вая аку́ла[2] (лат. Rhíncodon týpus) — крупная пелагическая акула из семейства ринкодонтовых, или китовых акул (Rhincodontidae) отряда воббегонгообразных (Orectolobiformes). Крупнейшая из существующих в настоящее время видов акул, а также крупнейшая из современных рыб[3]. Её максимальный размер достигает по меньшей мере 12,65 м, возможно, до 18 м[4] и даже 20 м[5].

Китовая акула, в отличие от большинства других акул, питается преимущественно одним планктоном, отцеживая корм из воды с помощью особого цедильного аппарата, образованного жаберными дугами (подобный способ питания существует только у двух других акул — гигантской и большеротой). Эта рыба бо́льшую часть времени держится близ поверхности воды. Плавает она очень медленно, обычно не быстрее 5 км/ч, и не представляет никакой опасности для человека. Китовая акула зачастую абсолютно не реагирует на ныряльщиков, которые могут дотрагиваться до её тела и даже кататься на её спине.

Китовая акула обитает в тёплых водах тропических широт по всему Мировому океану. При этом в ряде районов своего ареала она более многочисленна, чем в других. Китовые акулы встречаются обычно небольшими разрозненными группами, реже поодиночке, а изредка, в местах обилия корма, образуют большие скопления в сотни голов. Они совершают весьма далёкие миграции, следуя за скоплениями планктона. Образ жизни этой рыбы, особенности её поведения и размножения остаются до настоящего времени слабо изученными, хотя в последние годы благодаря применению новых технологий, например, наблюдениям меченых китовых акул с помощью спутников, были получены важные данные об их миграциях. Систематика китовой акулы разработана лишь недавно. Эта рыба настолько своеобразна, что выделяется в монотипическое семейство с одним родом, включающим единственный вид.

Китовая акула — редкий вид, численность которого и раньше не была велика, а в последние десятилетия постоянно сокращается. Основной угрозой долгое время была добыча этой акулы рыбаками стран Южной и Юго-Восточной Азии, где мясо китовой акулы употреблялось в пищу. Несмотря на практически полный запрет промысла китовой акулы, восстановление поголовья идет крайне медленно, по причине как медленного естественного воспроизводства, так и продолжающегося вылова, в том числе браконьерского. Численность китовых акул в мире остаётся неизвестной, хотя отдельные популяции и могут быть подсчитаны достаточно точно